Le Labrynthe

-Mi Señor os requiere.
Atrapados. Volver atrás era un mal paso. Seguir adelante era un mal paso. Detenerse era un mal paso.
El aventurero apartó un mosquito de un manotazo. ¡Pantano apestoso! Le estaba emponzoñado la mente. No podía pensar. No quería volver atrás. Había otro camino. Tenía que haberlo. Mató otro mosquito que ya estaba chupándole en el brazo. Miró ausente la picadura. Justo al lado una pequeña cicatriz redonda, una vieja quemadura, cortesía de Penthesilea. En la muñeca un navajazo de Pem, apenas una delgada línea blanca. Espantó otro mosquito. ¡Maldito pantano! Enojado empezó a quitarse las ropas hasta quedarse en cueros. Otras cicatrices empujaban su carne y su memoria, pero no les dio tiempo.
Con manos firmes tomó puñados de barro y se embadurnó de la cabeza a los pies.
-¿Milord?
No había barro suficiente para cubrir sus recuerdos. No sobreviviría a otro reencuentro. Tenía que existir otro camino. Volver a Babilonia no era una opción. Ya no eran los mismos. Ni él ni ellos. Pero él, el maldito desgraciado sin corazón, era el único que parecía penar por ello.
La aventura no es una silla en la que acomodarse. Siempre duele.
-¿Milord?
Es una maldición. No se puede evitar. Las estrellas tiran de él, las mareas de la luna le desvelan. Aventurarse es la respuesta a una llamada imperiosa, exigente. Despiadada. Cruel. Una religión que condena al ostracismo a sus devotos. Pero su sangre aún recuerda cuando explorar no era un vicio solitario. No podía volver. Babilonia se había convertido en un cementerio.
-¿Milord?
Regresar era impensable. No se celebra un funeral cada semana por el mismo muerto. Elevó una plegaria a los dioses que fueran, o aunque no lo fueran.
-¡Milord!
-¿Eh? ¿Qué?
-Mi Señor os requiere.
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Receta para un reencuentro

Cuando regresaron de la primera expedición sin ella, Penthesilea ya no estaba allí. La segunda vez tampoco. Pero varios meses después la encontraron bailando en una isla caribeña a la que les había llevado una tormenta.
Tras los alegres saludos de bienvenida empezaron los brindis de bienvenida y luego las apuestas de bienvenida y a las pocas horas sólo les quedaba en el cuerpo ron y vanidad. Follaban con envidia. Torturas de celos. Algunos deseos siempre insatisfechos. Los cuatro marcando territorio como lobos hambrientos. Mordiscos y pellizcos en la carne que al día siguiente serán pruebas de un laberinto sin salida. Juegos sádicos que despellejan el corazón. Las peores heridas no sangran. Pero jamás cicatrizan. Se llevan con orgullo. Descubiertas o escondidas. Pero quien las tiene lo sabe.
Estuve allí.
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Su Alteza Serenísima

Hicieron noche en un claro del bosque. No encendieron fuego para no ser detectados. Nadie propuso una partida. Oídos alerta y manos sobre las armas. Cambio de guardia cada tres horas. Al amanecer partieron en completo silencio después de borrar sus huellas. Caminaban por el borde de la senda, prestos a ocultarse en el bosque. A media mañana se consideraron por fin fuera de peligro. Lo celebraron bebiendo un buen té tocado de brandy. El aire era fresco.
Un ruído de cascos alteró su descanso, pero todo indicaba que era un jinete solitario. Enseguida apareció. Un joven moreno con túnica y turbante sobre un hermoso árabe. Desmontó graciosamente y se arrodilló ante el aventurero.
-Mi Señor os requiere.

Su Alteza Serenísima el príncipe Jijí de Jijistán estaba reunido. Golpes en la mesa. Voces airadas. El silencio. Entonces la puerta se abrió violentamente. El príncipe mandó llamar a su correo más veloz. Tenía una misión que encargarle. Después de semanas de espera, por fin tenía un nombre. Un hombre.
"Es el mejor cazando quimeras" le dijeron. Cruzaron los dedos y brindaron por ello.
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Zugzwang

Apenas dos días después tuvieron que interrumpir la marcha. Las tribus del noroeste estaban en pie de guerra. El paso de las montañas todavía estaba cortado por las nieves. En el sur el rey Wulfin seguía batallando, y ya iban veinte años, contra su cuñado. Se decía que todo empezó con una apuesta y unas gallinas. Quién lo diría, tantos años y muertos después.
El aventurero volvió la vista atrás, el único camino que les quedaba, desandar hasta Babilonia y bajar el río.
Otra vez a la civilización. Otra vez Penthesilea. Pem. Merry. ¡Maldición! No creía poder sobrevivir a otro reencuentro.
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Walking around

El aventurero no mide el tiempo, sino las hojas muertas. El curso del río. Las flores marchitas y los brotes tiernos. El aventurero corre hacia lo desconocido porque el mundo conocido es mucho más aterrador. Una huida hacia adelante, donde ni Merry ni Pem pueden alcanzarle. Ni siquiera Penthesilea. Siguiendo un rastro de fruta podrida se adentra en el cementerio de Eros. Camina entre tumbas y mausoleos. Lápidas ilegibles. Lápidas rotas. Ansias de permanencia borradas por el tiempo. Tributos a la vanidad corroídos y mohosos. Estatuas de ángeles caídas, niños decapitados, gallardos caballeros mancos. Algún caballo cojo. Vírgenes de piedra para la eternidad. Como sombras de destinos malditos. Al aventurero le parece verlos, allí mismo, transformados en seres de cuerpos descompuestos y rostros sin expresión. Momias que empiezan a corromperse. El viejo Merry. El bueno de Pem. También ella. Penthesilea. Cadáveres andantes, caminantes en su memoria. El cementerio es una triste carta de amor polvorienta.
Lucy miraba llover desde la ventana de la cocina. El jardín trasero era una mancha borrosa en el cristal. No se suponía que mayo tuviera que ser así. Quizá había que ser lugareño para que la lluvia infundiera resolución. Lucy dudaba. Faltaban pocos días. Explorar también es arriesgado. No sólo aventurarse lo es.
El aventurero sigue las estrellas y mide las estaciones. No traza mapas porque gasta las hojas en sonetos. La geografía más interesante nunca está ahí fuera.
No existe el tiempo, sólo la conciencia.
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On the road

El aventurero no piensa en lo que ha dejado atrás. La memoria no está en la mente, sino en los huesos. En la sangre envenenada.
No lo lamenta. No lo echa de menos. Es una enfermedad. Penthesilea. Fue duro la primera vez. Partir los tres solos. Sin ella. En el primer poblado que encontraron se emborracharon. Durante tres días. Al cuarto volvieron a la carretera. Y así desde entonces.
Hasta que, al parecer, Pem y Merry quisieron asentarse.
Contempla a sus alegres colegas, bebiendo y jugando junto al fuego. Apuestan la colada. Ya no hay sexo en las expediciones. Hay caminos que desaparecen antes incluso de que se hayan secado las huellas. Porque sólo existen en la rueca de Ananké.
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On the road

El aventurero despertó por fin. Aún sin abrir los ojos hizo recuento de daños. Resaca de campeonato. El cuerpo molido. Dolor de huevos. Dos de ellos tenían un único culpable, maldito Pem, que primero le había emborrachado y luego lo había abandonado en ese sofá de mala muerte. El tercero... bien, el tercero se lo podían repartir a medias Pem y Penthesilea. Ten amigos para esto.
Recorrió todos los antros y lupanares de los muelles, recogiendo a sus hombres en distintos grados de ebriedad y desnudez. Malditos ellos también.
Al caer la noche ya estaban a varias horas de distancia de cualquier punto habitado.
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Old friends

-Estás borracho, amigo, mejor te largas.
-Joder, Pem, ¿qué es un polvo entre amigos?
-He dejado el sexo.
-¡¿Qué?!
-Bueno, no exactamente, ahora soy marido-sexual.
-¿Marido... te has casado? ¡¿Te has casado?! ¡Llevo aquí tres días y me lo dices ahora!
-No había salido en la conversación, supongo.
-Joder, Pem.
El bueno de Pemberton-Oakes aún sirvió dos copas. Pero antes se arregló los puños de la camisa. Era un brandy excelente. El tacto del viejo Pem no tanto.
-Así que has vuelto a reñir con Penthesilea. ¿Qué ha sido esta vez?
-Cuéntame tú, ¿cuándo fue el feliz acontecimiento?
-Hace un mes hizo cuatro años y antes de que preguntes, te envié la invitación, pero me llegó devuelta ocho meses después. ¡Ocho meses! ¿Dónde demonios estabas?
-Humm, hace cuatro años yo estaba... ¿en los Pantanos del Oeste? No, no, eso fue cuando lo de... no importa. Hace cuatro años... ya me acuerdo, fue cuando creímos que habíamos encontrado el camino hacia el reino perdido de Surim. No hace falta que te diga que sigue perdido.
-Un brindis por los reinos perdidos.
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The Miaowing Kittens

Gruesas cortinas de terciopelo de color oscuro. Sobrios butacones. Robustas mesas de caoba. Un imponente mayordomo y discretos criados. Como si estuvieran en St. James y no a dos océanos de distancia. Las palomitas de Penthesilea eran cisnes esbeltos que hablaban cinco idiomas. Sofisticadas nínfulas envueltas en muselinas y encajes de suaves colores, tan listas o tontas como la ocasión lo requiriera.
El aventurero hizo una mueca. Penthesilea siempre sería una snob. Siete años habían pasado, o setenta y siete. Una eternidad.
-Así que, déjame que te vea, todavía un aventurero sin hogar. Eso me dicen tus ropas y tu sombrero, cariño.
-Todavía mezclando placer y negocios... tsé tsé... tú tampoco has evolucionado mucho, querida.
Una guerra sin campo de batalla. Los cuatro postes de una cama ya no delimitaban su cuadrilátero.
El aventurero sentía en la boca el sabor podrido de los besos que no se dan.
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Hit wicket

-No me puedo creer que estemos viendo esto.
-Calla y pide otra ronda.
-Míralos, son unos paquetes.
-Por eso queremos otra ronda, Rup.
En la televisión Sudáfrica vapuleaba a Inglaterra. Rupert fue a por las pintas porque eso le permitía hacer un barrido por todo el pub. Vana esperanza.
Unas horas y varias pintas después Rupert trastabillaba camino a casa. Con sonrisa beoda saludó a los gatos. Amablemente le cedió el paso a una farola. Le dedicó un soneto a una espléndida rosa roja.
La noche reía. Ella no estaba.
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High card

En el juego, como en la vida, no se trata de ganar sino de no perder. Lucy conocía los dichos y refranes que anclan al marinero en medio de mares tormentosos. La primera matarás, tengas o no tengas más. Y así lo hizo. "Soy mano" dijo, y se aprovechó de ello a placer. Descubrió también que sí, que era verdad, que aquello de barca, juego y camino del extraño hacen amigo. Jugó y jugó y jamás se resistió al desafío. Cuando el arrojo se convierte en temeridad y acaba siendo un disparate. La groga no te hace capitán general, sino carne de cañón. O te plantas o te pasas no era una llamada a la prudencia sino un acicate. Bailaba en el filo. Caía. Cada vez con más frecuencia.
Después, el silencio.
"Al rey no se le puede molestar. El rey está en Babia."
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On the road

Llegó el fin de semana. Lluvioso, gris, solitario. Grandioso fin de semana. El cazamariposas y la cesta se quedaron detrás de la puerta, aguardando. Lucy se apoltronó en el sofá con una buena provisión de ganchitos, pipas y su colección de libros de la infancia. Tontas aventuras y duelos a muerte, piratas y excursiones en bicicleta. Halcones, flechas, calaveras y mapas. Tesoros escondidos. Enigmas y acertijos. Guerras de romántico nombre. Suntuosos edificios. El paraíso en la página siguiente.
Lucy fue a la cocina y se sirvió un zumo. De arándanos. Se sentían bien los pies descalzos en las frías baldosas después de la suavidad acogedora de la moqueta. Pero no era el momento. Ese fin de semana no.
Volvió al planeta excluyente que era en ese momento su sofá y se sumergió de nuevo en la lectura.
Al fin y al cabo, el mundo siempre está ahí.
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Penthesilea

The women he loved were like voluptuous words. Aroused his senses. But she was ambrosia. Penthesilea. Whipping her blossom skin, chaining her to the bed, exposed, open for him. Agree to everything because didn't love him. She was poison. Such a delicious nymph!
The things he did, the things she did. The fight. The pain. The blood. Full ash-trays and empty glasses. He wouldn't stay but maybe he should have kidnapped her. Just maybe.
When the blood goes down and not up.
"So, what has she been doing? Tiger racing?"
"Nothing so exotic, mate, she's growing up too."
"Bugger, Merry, would you just answer the question?"
"She's the owner of The Miaowing Kittens, right down the street."
"She is what?"
"The Big Bitch."
"The Bitch of bitches, you know" added Pem. The adventurer could have killed him.
Bloody hell, where was the world going ?
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We few, we happy few. We band of buggered.

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The next afternoon was even funnier. He, the General and Pemberton-Oakes. Lots of bottles. Cards.
Bloody old times! Nothing seemed like old times. It was true the three of them now had some degrees of grey in their hair. Merry and Pem had too-full cheeks and new clothes.
The General got his ribbons in his early youth. He was a crack shot, firm steady hand and sharp sight. Old Pem was better with swords and any sort of blade stuff, something that needed close contact. He was really good at that. The adventurer lived in his own world of trees, leaves, changing winds and shooting stars. The tracker.
They had been months in lands that should be in maps, really. Sometimes arguing, sometimes not. Days each one alone. Nights sharing their paths. Sharing whiskey and women. Sharing themselves. Welcoming the oasis of civilization because of what it was, something unusual.
There was a reason why he now walked with his merry men.
"Wait until you see Penthesilea, mate."
"She's here too? What did you do, founded the Overseas Club?"
"Indeed."
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Three goats heads

After two days downstream and one more gossiping with an old fisherman the adventurer and his merry men thought they were close at last. But less than half day later they crossed something. Under something. A very civilized bridge. They looked at each other. How great had their miscalculation been?
The hours went by and showed more and more human footprints, normal human footprints. Which meant they had a few days of sin and vice before having to move again.
Civilization had a funny effect on all of them. Better not to hang around too long.
They walked in the Docks looking for a dive with goods vibes. They laughed so much looking at the pubsign (that was really a goat? well, three goats?) that they thought they had a winner.
Bloody goats.
Behind the bar was General Merridew. General Merridew!
"You're lucky, mate" said Old Merry "tomorrow Pem's coming."
What? Sorry, but what?? The latest news he had had of the pair placed them one and a half continents away. More or less. When there aren't yet any maps accuracy is a nonsense. And that big git of Old Merry was laughing under his ridiculous moustache. And, for heaven's sake, what was that? Those things in the poor attempt at masculinity his friend had under his nose?
"General, do you think I have grey hair?"
Maybe next time he should remember to put a mirror in his bag.
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Into the forest

Lucy tried it. She really did it. Got a basket and a butterfly net and went out to explore the F. Land. She did it. Every day. Every night. Every bloody dream she did it. But she had met an aborigine and things had changed. Having a link in unknown territory is not only risky but bold.
The Big Bad Wolf tasted the Grandmother, but she was dry and leathery and he didn't enjoy her very much. Little Red Riding Hood would be a better choice if he wasn't afraid of her. The forest was a little neighborhood. They had met time ago in The Jolly Highway Man. The Wolf fell in love. Little Red drank. Always apart. He followed her. Howling his loneliness in the deepest forest. Until the blue moon came.
She was a Riding Hood sans merci.
The Wolf loved her more for that.

The Perseids

Lucy's garden had an extraordinary colony of ladybirds. Under the roses, the peach tree and the petunias. They, the ladybirds, were born, grew up and had parties. If it's true that a pet looks like its master, so do the gardens.
Pretty animals, the ladybirds.
Once, in a far far away land, the adventurer was tempted by a ladybird. It flitted from flower to flower, slowly, with the lazy rhythm of the afternoon. He walked and waltzed following its red flight. The night fall. The ladybird had gone. He wasn't lost, but he didn't know where he was. In a large, flowered prairie. Some trees. The moon. Children of kings crossing the sky.

The lost cherries

Lucy was working in the garden. Wearing her pretty gardening gloves, green with little yellow flowers.
The adventurer woke up with an oh bloody hell hangover. His merry men were still sleeping. Years ago he was able to start the day with a race. They too. Now he was tempted to return to bed to be lazy a few hours more. Exploring has its own rhythm. A few minutes later he was doing interesting things with Morpheus.
Lucy was happy. At least, her roses had bloomed. Three red roses. (Maybe she should forget the 2 of hearts).
The adventurer awoke to a splendid sunny afternoon. Not the best for his still present hangover, but a pretty day anyway. He knew he was going to discover things he couldn't before. Exploring is a dangerous calling.
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On the road

Her trip in Wonderland had left afterwards a few consequences. She was free now from The Rolling Joint CoLtd. She had a new hole in her pocket. And, probably, some neurones less. Which was bad news because walking in the F. Land it is better to have lots.
Lucy was tired, really tired. The tomato juice had been successful, but a hangover is a hangover. She was all day lying on the sofa or lying in the hammock or wherever. Trying to think. Smoking. Trying again.
Next morning it was raining.
Exploring the F. Land has its prize.
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On the road

El aventurero se ha quedado en tierra. El barco no ha zarpado. La tripulación espera. Malditos ricachones que juegan a mecenas. La expedición suspendida. Conciliábulo en la taberna. Con pasmosa seriedad discuten los méritos de saltear caminos frente al atraco de bancos.
Bien entrada la madrugada deciden que la opción más sensata es asesinar ancianitas. Lo intentan con la primera que ven, pero no tienen en cuenta que es Sally GinMother, que los despacha con unas cuantas collejas bien dadas entre trago y trago.
El aventurero permanece en su rincón. Bebe. Hace solitarios. Fuma. El aventurero odia este compás de espera. No lo soporta. Quiere la intensidad de lo desconocido o la banalidad de lo familiar. Pero no la nada. Le ahoga.
Bebe. Hace solitarios. Fuma.
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Back to square one

She, whose name wasn't Lucy, drank her second cup of tea in less than an hour. What can someone do when the sign for North is wrong? Lucy had left the compass in her homeland. The path she had chosen needed an open mind, not a map. But on the border line the ways were confused.
But just now what she needed most was a miracle, something, whatever made the fucking hangover disappear. And afterwards, a pretty cane for getting out of the bloody hole.
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The curse of the ukelele

Rupert walked down the street. One bag in each hand. Whistling softly. He went back home and a few minutes later, just the time for putting the shopping away, he went into the pub. His friends were there. So she was. Usually reading The Guardian or the Gazette. Sometimes alone, sometimes not.
Under the splendor of the moonlight, miles away from Honolulu Bay, Rupert sang this song.
If you kiss ukelele lady...
That weekend Rupert worked in the garden, read some Phillip Marlowe stories, amused himself with his new tecno gadgets.
And played the ukelele.
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On the road

Every morning Lucy took the basket and the butterfly net and went to explore the unknown land. Usually she took an umbrella too. Every evening, she came back home with the basket empty and the net full.
But one day, crossing a strange spot, she found a door. Dangerous door. With the signs of her weakness on it. Clubs and spades didn't worry her. But the diamonds... And the hearts... Bloody hearts!
It was near the next morning when Lucy arrived home. Without the basket. Without the net. Without so many things!
She lost again. Betting on the 2 of hearts.
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On the road

Somehow she made it happen. The expedition was now a fact. After the long winter season, a new begining. She was going to try a dangerous adventure, a risky trip. People can be very stubborn. She too. Lucy had denied many times she could do it. But since nobody knew of it now, it seemed a good moment.
So, one morning she took her salakot and an old butterfly net. Inside a basket she put some sandwiches, a bottle of lemonade and some cherries.
Outside, winter was breaking.
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